MindsEye, un dev dénonce la direction: le sabotage d’entreprise était le mail haineux du CEO, comme des chats de League of Legends

Le studio Build a Rocket Boy est de nouveau sous le feu des projecteurs après une plainte syndicale dénonçant un logiciel de surveillance sur les appareils de travail. L’ex-animateur Chris Wilson, qui y a passé six ans, décrit dans un témoignage fleuve l’impact de la direction sur MindsEye, entre monitoring, décisions contestées et longues semaines supplémentaires. Il revient aussi sur les accusations de sabotage répétées par la direction, qu’il juge peu crédibles. Son récit, publié par Kotaku, brosse le portrait d’une production abîmée par la gestion plutôt que par des ennemis extérieurs.

Un ancien de Build a Rocket Boy brise le silence sur MindsEye

Un peu plus d’une semaine après l’action en justice de membres syndiqués de Build a Rocket Boy pour l’installation présumée d’un logiciel espion en violation des lois sur la protection des données, Chris Wilson, animateur depuis plus de vingt ans et salarié du studio pendant six ans, raconte comment le jeu MindsEye a été façonné sous la houlette de l’ex-producteur de Rockstar Leslie Benzies et de son co-PDG, Mark Gerhard.

Dans un long entretien à Kotaku, Wilson cible clairement l’impact de la direction, et surtout de Mark Gerhard, sur le studio et sur MindsEye. Il ne s’était d’ailleurs pas privé lors du dépôt de plainte du syndicat IWGB, qualifiant la « culture toxique du secret et de la micro-gestion » de l’entreprise comme « parmi les pires » qu’il ait vues dans sa carrière.

Désormais, il détaille davantage. « La surveillance via Teramind et le manque flagrant de respect pour le personnel, avec des explications opaques sur les raisons, le moment et le déclenchement de cette surveillance, ça a été le clou du cercueil pour moi », explique-t-il pour justifier sa décision de témoigner.

Wilson revient aussi sur les sujets qui collent à MindsEye et à Build a Rocket Boy depuis même avant la sortie du titre, à commencer par les accusations répétées par les co-PDG Mark Gerhard et Leslie Benzies. Selon eux, la véritable cause des difficultés du studio viendrait d’une campagne « orchestrée » d’« espionnage organisé et de sabotage d’entreprise », financée à hauteur de 1,1 million € pour briser la réputation de Build a Rocket Boy avant son envol.

Gerhard et Benzies affirment détenir des preuves. D’après Wilson, Benzies en a montré une partie au personnel lors d’une réunion interne. Loin de convaincre, ces éléments auraient eu l’effet inverse, si l’on en croit sa description.

Selon Wilson, Benzies se contentait de lire des « mails de haine provenant de sa messagerie personnelle » attribués au YouTubeur Cyber Boi, que Gerhard accuse de participer à la prétendue campagne. Les messages auraient été « truffés d’insultes », et l’un d’eux contenait une phrase où Cyber Boi « admettait fièrement avoir “saboté” l’entreprise ». Wilson, comme d’autres employés à qui il a parlé, n’y a pas cru.

« Ces mails ressemblaient à des chats de League of Legends. Rien n’évoquait un plan sophistiqué à plusieurs millions pour faire tomber Build a Rocket Boy », dit-il. Aucune citation exacte n’est fournie, mais Wilson confirme que, quoi qu’ils contenaient sur Benzies, ces messages n’ont suscité aucune empathie. « Tout le monde n’en avait plus rien à faire », poursuit-il. « Du genre “oh, les pauvres”. Pendant ce temps, des collègues se disaient : “Je pourrais perdre ma maison, parce que vous me rendez redondant.” »

À propos des départs les plus récents, Wilson pense que les choix ont été influencés, au moins en partie, par un sondage interne où la direction aurait écarté ceux dont les réponses déplaisaient.

Après la rupture de l’accord d’édition avec IO Interactive consécutive à l’échec de MindsEye l’an dernier, un niveau additionnel initialement centré sur Agent 47 de Hitman a été retravaillé. D’après Gerhard, il est devenu une histoire originale inspirée des allégations de sabotage prétendument subies par Build a Rocket Boy.

Le niveau en question, Blacklisted, est disponible et ne recèle, d’après les retours des joueurs, rien de particulièrement sulfureux. Wilson affirme toutefois qu’un sondage interne sur l’intégration ou non d’éléments liés au supposé sabotage a pesé, au moins en partie, sur les décisions de licenciement plus tôt cette année. « J’ai le sentiment qu’ils ont possiblement utilisé ces résultats pour influencer [qui serait remercié]… les questionnaires n’étaient pas anonymes », dit-il.

Wilson décrit aussi comment la culture du crunch a pesé sur le développement et le moral des équipes, un sujet déjà dénoncé par près de cent employés dans une lettre ouverte visant la gestion de Benzies et Gerhard. « Huit heures, c’était le minimum requis, mais beaucoup faisaient bien plus », raconte-t-il. « Je faisais largement plus de huit heures supplémentaires par semaine… certains n’appréciaient pas du tout de devoir allonger leurs journées, mais beaucoup ont serré les dents. L’équipe Cinématiques a crunché pendant environ six à neuf mois. Plusieurs personnes ont accumulé un volume énorme d’heures en plus, au-delà de la charge habituelle. On faisait déjà des heures supplémentaires, puis le crunch a été ajouté par-dessus ».

Sollicité par Kotaku sur les déclarations de Wilson, Build a Rocket Boy a d’abord transmis un message attribué au co-PDG Mark Gerhard :

« Build A Rocket Boy a toujours agi de manière légale et appropriée. Les systèmes et mesures de sécurité en place sont déployés légalement, de façon proportionnée et en conformité avec nos politiques internes. Ces protocoles protègent notre équipe, nos technologies, nos créations, notre studio et la communauté de joueurs que nous servons. »

« MindsEye est un jeu qui attire l’attention. Il pousse à s’arrêter, à regarder une seconde fois et à se demander immédiatement quand on pourra y jouer. Le titre a suscité une forte attente pour de bonnes raisons, même si une partie de cette attention est venue avec des intentions discutables. »

« Fidèles à notre vocation de créer des expériences interactives de qualité, nous restons concentrés sur la livraison de jeux aboutis à notre communauté. Nous ne commentons pas publiquement le cas d’anciens employés ni des divulgations non autorisées d’informations confidentielles. Nous préférons fabriquer des souvenirs dans le jeu plutôt que d’offrir un divertissement facile aux amateurs de dramas en coulisses. »

Un second message, attribué cette fois à l’équipe communication du studio, a demandé que le précédent soit « écarté », puis a déclaré :

« Build A Rocket Boy a toujours agi de façon totalement légale et appropriée, et nous rejetons toute tentative de suggérer une faute là où il n’y en a pas. Nous sommes fiers de notre équipe talentueuse et créative, dont le travail est la raison d’être de MindsEye et de son évolution. »

« Nous ne transformerons pas des sujets internes contestés ni des fragments sortis du contexte en spectacle public. MindsEye est un jeu qui attire l’attention : marquant, cinématographique, ambitieux, pensé pour faire parler. Quand une œuvre trouve son public, elle attire joueurs, critiques, théories, débats et, surtout, des méga-fans qui nous rappellent pourquoi nous l’avons créée. Mais l’attention génère du bruit, et le bruit ne fait pas la preuve. Toutes les histoires ne sont pas exactes, complètes ou justes. »

« Notre priorité reste la bonne : nos joueurs, notre équipe et le travail nécessaire pour bâtir des expériences inoubliables. Les sujets sérieux seront traités par les voies appropriées, pas à coups de gros titres, d’affirmations anonymes ou de théâtre sur les réseaux sociaux. »

Malgré tout, Wilson insiste surtout sur l’engagement des équipes pendant ses six années passées chez Build a Rocket Boy : « Malgré les hauts et les bas du développement de MindsEye, les équipes ont tout donné pour créer quelque chose de très, très spécial », dit-il. « Nous ne saboterions jamais notre propre travail. Ce serait nous tirer une balle dans le pied. Nous sommes des développeurs. Faire des jeux, c’est notre métier, notre carrière. Notre but est de proposer le produit le plus amusant possible pour nous, nos proches et tous ceux qui veulent lui donner sa chance ».

Une enquête serait en cours sur les affirmations de Gerhard et Benzies autour d’un sabotage organisé. Des éléments plus concrets pourraient apparaître à l’avenir, mais l’explication la plus simple reste que MindsEye a été pénalisé par une direction qui n’a pas laissé ses équipes travailler sereinement. Comme l’avait résumé un ex-employé dans un précédent rapport sur les difficultés de leadership : « Je ne pense pas que BaRB survive à cette crise. La fin arrive pour BaRB, et elle n’est pas annoncée par des saboteurs, mais par Mark et Leslie eux-mêmes. »