De nouveaux acteurs bouleversent l’industrie de la mémoire, mais même Apple ne peut pas forcer la crise de la RAM à épargner votre portefeuille

Apple a longtemps fait plier ses fournisseurs, mais le fabricant chinois de mémoire CXMT vient de lui opposer une fin de non-recevoir. Alors que les prix de la DRAM explosent, même le géant de Cupertino doit revoir ses ambitions. Analyse d’un marché devenu fou.

Apple perd son influence sur le marché de la mémoire

Apple a l’habitude d’imposer sa loi à ses fournisseurs. Les volumes de composants qu’elle commande dépassent ceux de presque toutes les autres marques grand public, et sa chaîne logistique est un modèle du genre. Mais cette fois, un fabricant de mémoire a dit non.

Apple aurait approché le chinois CXMT pour en faire un fournisseur supplémentaire de DRAM, en demandant des prix plus bas. CXMT a répondu en proposant des tarifs comparables, voire supérieurs, à ceux de Samsung et SK Hynix. Huawei, Xiaomi et d’autres fabricants chinois ont déjà verrouillé une grande partie de sa production via des contrats à long terme mieux rémunérés, laissant à CXMT peu de raisons d’accepter les conditions de la marque à la pomme.

J’ai vécu une version bien plus modeste de cette crise récemment. Une barrette Corsair Vengeance LPX 8 Go DDR4-3200 défaillante a rendu mon vieux PC instable, me laissant peu de choix : la remplacer. Le même module aurait dû coûter environ 1 500 INR, soit 16 €, avant la crise de la RAM. J’ai payé 8 000 INR, soit 84 €.

Payer plus de cinq fois le prix raisonnable pour une vieille DDR4 est absurde. Apple a des milliards d’euros et un pouvoir d’achat que je n’ai évidemment pas. Pourtant, dans le marché actuel, même Apple apprend que l’échelle peut garantir l’approvisionnement en mémoire sans nécessairement le rendre abordable.

Le muscle de la chaîne d’approvisionnement d’Apple a enfin trouvé un mur

L’influence croissante de CXMT devrait à terme être bénéfique pour l’industrie de la mémoire. Elle offre aux fabricants un nouveau fournisseur sérieux en dehors de Samsung, SK Hynix et Micron, réduisant potentiellement leur dépendance vis-à-vis des trois géants qui dominent la DRAM depuis des années.

Plus de concurrence mène généralement à de meilleurs tarifs. Malheureusement, CXMT se développe sur un marché où presque chaque puce mémoire disponible a déjà un acheteur qui l’attend. Samsung et SK Hynix investissent massivement dans la mémoire à large bande passante pour les accélérateurs IA, où les marges sont bien plus élevées que pour la DRAM grand public. Les fabricants chinois de smartphones et d’ordinateurs verrouillent la mémoire classique de CXMT avant même qu’elle ne quitte l’usine. Apple ne peut pas utiliser un fournisseur pour faire pression sur un autre quand tous peinent déjà à répondre à la demande.

La société aurait demandé au gouvernement américain l’autorisation de se fournir en DRAM auprès de CXMT et en stockage NAND auprès de YMTC pour les produits vendus hors des États-Unis. Une approbation l’aiderait probablement à sécuriser assez de mémoire, mais ne ferait peut-être pas baisser ce qu’elle paie. CXMT a déjà montré qu’elle n’entend pas devenir le fournisseur à bas prix d’Apple, affaiblissant les espoirs de la marque d’utiliser un autre fabricant pour contenir la hausse des coûts de la mémoire.

Les coûts de la mémoire atteignent déjà les acheteurs d’Apple

Apple a passé des mois à protéger ses clients de la hausse des coûts des composants, mais a commencé à les répercuter. Les prix de plusieurs Mac et iPad ont déjà augmenté de plusieurs centaines d’euros, et la gamme iPhone 18 Pro pourrait être la prochaine.

TrendForce indique que les prix des contrats de DRAM classique ont bondi de 93 % à 98 % au premier trimestre 2026, poussant les revenus du secteur à 97 milliards €, soit une hausse de 81 %. En juillet, les prix continuaient de grimper, bien que le rythme ait commencé à ralentir. Counterpoint Research estime que l’iPhone 18 Pro Max en version 12 Go et 1 To pourrait coûter à Apple près de 300 € de plus à fabriquer que son prédécesseur, la mémoire et le stockage représentant la plus grande partie de cette augmentation.

L’offre ne croît pas assez vite pour faire redescendre les prix. IDC s’attend à ce que la quantité de DRAM disponible cette année n’augmente que de 16 %, tandis que les revenus du secteur devraient bondir de 177 % pour atteindre 418,6 milliards €.

Apple peut absorber la hausse, accepter des marges plus faibles, réduire les configurations mémoire ou stockage, ou répercuter le coût sur les acheteurs. Nous avons déjà vu quelle option elle a choisie pour les Mac et les iPad. L’iPhone ne restera peut-être pas protégé longtemps.

Le jeu des accusations bat son plein, mais ne fera pas baisser votre facture

Micron a sa propre explication pour le désordre actuel. L’entreprise affirme que quelques gros clients ont utilisé leur pouvoir d’achat pendant la précédente crise de la mémoire pour obtenir des prix très bas. Ces prix auraient rendu difficile la justification d’une expansion, laissant les fabricants mal préparés quand la demande est revenue. Micron n’a pas nommé Apple publiquement, mais des rapports ont lié ces remarques à la société.

Je trouve l’argument de Micron un peu ridicule.

Une entreprise qui passe des commandes massives et prévisibles s’attend toujours à une remise sur volume. Apple n’achète pas sa DRAM au détail, et Micron, Samsung et SK Hynix ne produisaient pas des millions de composants pour l’une des sociétés les plus rentables du monde par charité. Je trouve aussi difficile d’accepter que Micron ait servi Apple pendant des années sans gagner assez d’argent pour maintenir la relation viable. Si les contrats étaient vraiment insoutenables, Micron avait la possibilité de les renégocier ou de vendre sa production ailleurs.

La mémoire est l’un des secteurs les plus cycliques de la technologie. Les fabricants augmentent la production quand les prix sont élevés, l’excès d’offre fait baisser les prix, l’investissement ralentit, et la pénurie suivante les fait remonter. Blâmer les clients pour avoir négocié pendant la phase basse du cycle est bien pratique maintenant que les fournisseurs ont retrouvé un pouvoir de tarification.

Micron n’a pas non plus un passé irréprochable. Un ancien responsable des ventes de Micron a plaidé coupable pour avoir entravé l’enquête du ministère de la Justice américain sur les ententes sur les prix de la DRAM en retenant et en modifiant des documents sous subpoena. Samsung et Hynix ont ensuite plaidé coupable pour avoir participé à la conspiration, payant respectivement 300 millions € et 185 millions € d’amendes. Rien ne prouve qu’il se passe quelque chose d’illégal aujourd’hui, mais cela ne m’incite pas à accepter leur version sans réserve.

Micron a toutefois raison sur un point de la crise. Les entreprises d’IA achètent d’énormes quantités de HBM très rentable, et les fabricants de mémoire ont toutes les raisons de prioriser ces clients. La RAM classique pour téléphones, ordinateurs portables, consoles et réparations de PC se retrouve en concurrence pour ce qui reste.

L’ascension de CXMT pourrait à terme desserrer l’emprise des fabricants établis, mais plus de concurrence nécessite plus de production avant que les acheteurs ne voient un soulagement. Pour l’instant, le nouveau venu est entré sur le même marché coûteux sans le bouleverser.

Apple paiera plus cher, les fabricants répercuteront ces coûts, et les clients retarderont leurs mises à jour ou accepteront des prix plus élevés. D’autres, comme moi, paieront 84 € pour une barrette DDR4 de 8 Go parce qu’un vieux PC les laisse soudain sans autre choix.