Suite à un certain nombre de rumeurs et de fuites (leaks), NVIDIA a annoncé ce soir que le constructeur rachetait « Arm Limited » pour 40 milliards de dollars. Arm est une société de conception de semi-conducteurs et de propriété intellectuelle de SoftBank. NVIDIA cherche à développer ses activités de licence de propriété intellectuelle Arm tout en utilisant la technologie de Arm pour percer davantage le marché des centres de données. L’accord vient d’être officiellement annoncé aujourd’hui et sera probablement conclu pendant un certain temps. En effet, de nombreux obstacles réglementaires restent à surmonter au Royaume-Uni, aux États-Unis, en Chine et dans d’autres pays…
ARM vendu à NVIDIA par SoftBank après un très maigre profit
Cet accord révolutionnaire verra NVIDIA racheter Arm Limited à SoftBank, qui avait précédemment acquis l’entreprise alors indépendante Arm en 2016 pour 32 milliards de dollars. À l’époque, SoftBank avait acquis Arm principalement en tant que véhicule d’investissement, s’attendant à ce que la société prospère continue de croître à mesure que le nombre de puces expédiées sur l’architecture Arm continuerait d’exploser. Cependant, la société d’investissement a été sous pression ces derniers mois, car certains de ses autres investissements ont été fortement touchés – en particulier WeWork et Uber – et bien que SoftBank ne commente pas officiellement les raisons de la vente d’Arm après tout ce temps, il y a de bonnes raisons de croire que la société vend l’un de ses actifs les plus précieux afin de consolider ses bilans.
Cette transaction de 40 milliards de dollars signifie que SoftBank sortira gagnant de son investissement, mais, de justesse. Son investissement dans Arm a été nettement moins performant que celui de l’industrie technologique en général. L’accord prévoit que SoftBank recevra 12 milliards de dollars en espèces, ainsi que 21,5 milliards de dollars en actions NVIDIA. Cette transaction donnera à SoftBank une participation relativement importante dans NVIDIA, bien que, selon les sociétés, la participation totale devrait être inférieure à 10 %. Enfin, les 6,5 milliards de dollars restants de la transaction proviendront de 1,5 milliard de dollars supplémentaires en capital que NVIDIA versera aux employés de Arm, ainsi que d’un paiement de 5 milliards de dollars d' »earn-out » qui sera versé si Arm atteint certains objectifs financiers.
Voici les détails de la transaction (en anglais) :
NVIDIA – Arm: la transaction la plus importante à ce jour et un succès sur le marché des serveurs qui a motivé le rachat
Quant à NVIDIA, l’acquisition d’Arm est la plus importante à ce jour, éclipsant facilement celle de Mellanox qui a été conclue il y a quelques mois à peine. Au cours de la dernière demi-décennie, le constructeur a connu une croissance significative, à la fois en termes de revenus et de capitalisation boursière, grâce en grande partie au nouveau succès de NVIDIA sur le marché des serveurs et des centres de données avec ses accélérateurs d’apprentissage. Alors que la société est bien partie pour atteindre le record de 52 semaines qu’elle avait fixé au début du mois, NVIDIA a maintenant une capitalisation boursière de 330 milliards de dollars qu’elle utilise pour rendre cette transaction possible.
Et selon la société, c’est ce succès sur le marché des serveurs qui motive son intérêt et ses projets pour Arm. NVIDIA s’attend à ce que le marché des serveurs reste une opportunité à forte croissance, et qu’en acquérant Arm, ils puissent tirer parti du récent succès de Arm avec Neoverse et d’autres produits pour serveurs pour atteindre une part encore plus importante de ce marché.
Sur l’image ci-dessous, vous trouverez les objectifs du rachat :
Ne vous attendez pas à des annonces hardware ou des annonces de plans spécifiques aujourd’hui, il faudra encore un an et demi avant que le contrat soit totalement conclu. NVIDIA a clairement indiqué qu’après son succès sur les marchés des GPU/accélérateurs et des réseaux, la société considèrait Arm comme le complément parfait pour sa gamme de produits actuelle, en lui donnant une architecture CPU performante pour compléter son portefeuille technologique. Toutefois, même avec Arm, NVIDIA ne sera pas capable d’une intégration verticale complète. La société doit encore aujourd’hui s’appuyer sur des fournisseurs tiers (comme AMD et Intel) pour certains des principaux siliciums qui entrent dans les serveurs intégrant leurs accélérateurs… Avec un CPU de serveur basé sur Arm, NVIDIA peut offrir un ensemble presque complet à lui seul !
Arm, une société dont l’activité première n’est pas le but de NVIDIA…
Bien sûr, Arm est plus qu’un simple concepteur de processeurs pour serveurs ; la société a les doigts dans tout, du grille-pain aux superordinateurs grâce à sa très large gamme de propriété intellectuelle, et toute discussion sur l’acquisition d’Arm doit inclure ce qui arrive à ces entreprises. L’activité principale de Arm est la concession de licences d’IP, et NVIDIA communique au public (et à ses partenaires) que cela ne changera pas, que la société continuera à concéder des licences d’IP à d’autres sociétés. La justification de cette décision est multiple : NVIDIA doit convaincre tout le monde, des régulateurs aux clients en passant par les investisseurs, mais au bout du compte, la société n’est pas en mesure de rivaliser avec de nombreux clients de Arm, et ne le voudrait pas non plus. Même dans le domaine des serveurs, NVIDIA ne pourrait pas espérer s’attaquer à tout, des micro-serveurs aux supercalculateurs, sans parler des contrôleurs embarqués et des smartphones. NVIDIA adopte donc une approche complémentaire à l’acquisition, en utilisant la technologie de serveur d’Arm pour augmenter la sienne, tout en continuant à concéder des licences d’IP.
En fait, la société envisage d’augmenter la quantité d’IP que Arm licencie en incluant l’IP actuellement détenue par NVIDIA ; des technologies telles que les GPU, les accélérateurs AI et les processeurs réseau. C’est une idée que NVIDIA a déjà utilisée une fois sans grand succès, mais Arm a un bien meilleur modèle économique et une expérience des licences bien plus grande que celle de NVIIDA. Il reste à voir ce que cette expansion implique, mais les voies les plus évidentes comprennent la concession de licences pour l’utilisation de GeForce graphics IP dans les SoC (qui pourraient remplacer les offres de Arm au Mali), ainsi que la concession de licences pour des éléments des technologies de NVIDIA pour le cœur des tenseurs (tensor core) et InfiniBand.
Néanmoins, NVIDIA sait qu’il lui faudra mener une bataille difficile pour convaincre les clients traditionnels de Arm et montrer que le constructeur conserve leurs intérêts à cœur. L’accord avec Arm est moins que souhaitable pour l’ensemble de l’industrie, car Arm n’a traditionnellement vendu que de la propriété intellectuelle et des conceptions de base connexes, restant totalement dissocié de la conception et de la vente de puces à grande échelle. Cependant, comme SoftBank semble vouloir vendre Arm, peu d’entreprises sont en mesure de l’acheter, et encore moins d’entre elles seraient prêtes à l’accepter comme investissement à long terme. En fin de compte, l’acquisition de Arm par un fabricant de puces électroniques crée un curieux tandem et il incombe à NVIDIA de convaincre ses clients que l’acquisition de Arm aidera l’écosystème en associant les ressources d’ingénierie des sociétés et qu’ils sont sérieux quant à la poursuite de la conception et de la vente d’une propriété intellectuelle de haut niveau à laquelle d’autres sociétés, même les concurrents de NVIDIA, auront un accès raisonnable.
Rachat de Arm par NVIDIA, un accord qui doit encore être approuvé par le monde entier
L’autre défi (et peut-être plus immédiat) pour NVIDIA est de convaincre les régulateurs du monde entier d’approuver l’accord. La marque présente l’accord comme étant complémentaire, associant deux sociétés qui, autrement, se chevauchent peu. Néanmoins, chevaucher n’est pas synonyme de « aucun », et outre le chevauchement immédiat et évident avec les technologies GPU du Mali et GeForce, les régulateurs s’intéresseront sans doute beaucoup à l’avenir des licences de propriété intellectuelle. La révolution des smartphones de la dernière décennie et demie a été construite sur des architectures Arm, sans parler des milliards d’appareils équipés de microcontrôleurs Arm… De nombreuses parties ont donc tout intérêt à ce que cela continue.
À cette fin, alors que qu’aujourd’hui NVIDIA ne fait qu’entamer des discussions avec les régulateurs, l’accord était secret et n’a été discuté ni avec les partenaires ni avec les régulateurs avant hier soir. La société fait déjà des concessions et des garanties au gouvernement britannique pour obtenir son approbation. Elle s’engage notamment à maintenir le siège social d’Arm à Cambridge et à continuer à y effectuer une grande partie de son travail d’ingénierie. La société annonce également qu’elle va construire un de ses « centres d’excellence » en IA à Cambridge. En plus de fournir un environnement pour la recherche et la formation de pointe en IA, la marque construira un supercalculateur alimenté par Arm & NVIDIA sur le site. Bien que les plans spécifiques pour le supercalculateur ne soient pas annoncés, la société a récemment terminé la construction du 7ème supercalculateur le plus rapide au monde, Selene, en utilisant son infrastructure DGX Pod, NVIDIA a des capacités importantes dans ce pays.
Aucune ouverture de ce type n’a été faite aux États-Unis ou en Chine, mais la situation dans ces pays est très différente puisqu’ils ne sont pas le foyer traditionnel d’Arm. Il reste à voir ce que (le cas échéant), NVIDIA devra faire face aux régulateurs dans ces pays, mais il convient de noter que rien dans cet accord ne résout l’impasse actuelle en matière d’exportation avec la Chine ; même après la conclusion de l’accord, Arm sera toujours confronté aux mêmes restrictions pour exporter sa technologie en Chine.
Un changement significatif dans l’industie
Enfin, alors que cet accord verra NVIDIA acheter Arm, les deux sociétés ont confirmé que les efforts continus de Arm pour vendre son groupe de services IoT se poursuivront. En tant qu’entreprise non IP, NVIDIA n’est pas intéressée par ce groupe, qui sera donc toujours séparé.
En fin de compte, l’accord avec Arm constituera un changement significatif dans l’industrie, bien plus important que les 40 milliards de dollars de l’accord ne l’indiquent. Sous une forme ou une autre, Arm et sa propriété intellectuelle sont au cœur des milliards de puces vendues chaque année, une portée que peu d’autres entreprises peuvent égaler. Pour NVIDIA, l’acquisition d’Arm va consolider sa position de concepteur de puces de premier plan, tout en lui donnant un portefeuille technologique encore plus vaste pour s’attaquer au marché des serveurs, et de nouvelles possibilités de vendre la propriété intellectuelle à d’autres fournisseurs. Mais le véritable succès dépendra probablement de la manière dont NVIDIA pourra courtiser le reste de l’industrie technologique : La portée de Arm n’est pas plus grande que celle de ses clients, et c’est donc à NVIDIA de convaincre ses clients qu’ils peuvent toujours compter sur la neutralité de Arm même après le changement de propriétaire.
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