Acquisition de Graphcore par SoftBank: Une nouvelle ère pour l’IA

• SoftBank a acquis Graphcore pour un montant estimé entre 400 et 500 millions de dollars
• Graphcore conservera son nom en tant que filiale à part entière de SoftBank, dirigée par Nigel Toon

Après des mois de recherche d’un acheteur, Graphcore, le concepteur britannique de processeurs AI en difficulté, a annoncé vendredi qu’il a été acquis par SoftBank. La société fonctionnera en tant que filiale à part entière de SoftBank et collaborera éventuellement avec Arm, mais il reste à voir ce qui arrivera à l’architecture unique des unités de traitement de l’intelligence (IPU) de Graphcore.

Graphcore conservera son nom en devenant une filiale à part entière de SoftBank, qui a payé soit 400 millions de dollars (selon EE Times) soit 500 millions de dollars (selon la BBC) pour l’entreprise. Au fil du temps, Graphcore a reçu un total de 700 millions de dollars d’investissements de la part de Microsoft et de Sequoia Capital, et à son apogée fin 2020, elle était valorisée à 2,8 milliards de dollars. Nigel Toon restera à la tête de Graphcore, qui embauchera de nouveaux employés dans ses bureaux au Royaume-Uni et continuera à avoir son siège social à Bristol, avec des bureaux supplémentaires à Cambridge, Londres, Gdansk (Pologne) et Hsinchu (Chine).

« C’est une formidable reconnaissance de ce équipe et de sa capacité à construire des technologies AI vraiment transformatrices à grande échelle, ainsi qu’un excellent résultat pour ce entreprise », a déclaré Nigel Toon. « La demande en calcul AI est énorme et continue de croître. Il reste encore beaucoup à faire pour améliorer l’efficacité, la résilience et la puissance de calcul afin de libérer tout le potentiel de l’AI. Avec SoftBank, ils ont un partenaire qui peut permettre à l’équipe Graphcore de redéfinir le paysage de la technologie AI. »

Bien que Graphcore affirme avoir remporté des contrats avec d’importantes entreprises high-tech et déployé ses IPU, elle n’a pas été en mesure de rivaliser avec NVIDIA et d’autres fournisseurs de processeurs AI prêt-à-porter en raison d’un financement insuffisant. Ces dernières années, les problèmes de l’entreprise étaient si graves qu’elle a dû licencier 20 % de son personnel, portant son effectif à environ 500 personnes. Ces licenciements ont également entraîné la fermeture de bureaux en Norvège, au Japon et en Corée du Sud, ce qui a rendu encore plus difficile la concurrence avec les grands acteurs.

Graphcore espère certainement qu’avec les poches profondes de SoftBank et sa volonté d’investir dans les technologies AI en général et les processeurs AI en particulier, elle pourra enfin rivaliser directement avec des acteurs établis comme NVIDIA.

Interrogé sur le fait que Graphcore collaborera avec Arm de SoftBank, Nigel Toon a déclaré qu’il avait hâte de travailler avec toutes les entreprises contrôlées par sa maison mère, y compris Arm. Pendant ce temps, SoftBank elle-même prévoit apparemment de créer sa propre entreprise de processeurs AI appelée Projet Izanagi pour rivaliser avec NVIDIA, tandis qu’Arm serait en train de développer des processeurs AI qui fonctionneront dans les datacenters appartenant à SoftBank. Il reste donc à voir où se situera Graphcore.

Pour l’instant, le meilleur processeur de Graphcore est son IPU Colossus MK2, qui est construit avec 59,4 milliards de transistors et comprend 1 472 cœurs indépendants avec le multithreading simultané (SMT) capable de gérer 8 832 threads parallèles. Au lieu d’utiliser de la HBM ou d’autres types de mémoire externe, la puce intègre 900 Mo de SRAM, offrant une bande passante agrégée de 47,5 To/s par puce. De plus, il dispose de 10 liens IPU pour s’associer à d’autres processeurs MK2. En termes de performance, le MK2 C600 délivre 560 TFLOPS en FP8, 280 TFLOPS en FP16 et 70 TFLOPS en FP32 avec une consommation de 185 watts. Pour mettre les chiffres en contexte, le A100 de NVIDIA offre 312 TFLOPS en FP16 sans clairsemént ainsi que 19,5 TFLOPS en FP32, tandis que la carte H100 de NVIDIA offre 3 341 TFLOPS en FP8.

Sources: Graphcore, EE Times, BBC, Reuters