Western Digital et Microsoft lancent un programme de recyclage des disques durs pour récupérer les métaux rares et réduire les déchets électroniques

Western Digital, en collaboration avec Microsoft, lance une initiative de recyclage des disques durs visant à récupérer des matériaux rares et précieux souvent perdus. Ce programme ambitieux s’attaque aux enjeux environnementaux liés aux déchets électroniques et à la dépendance des ressources, tout en permettant de renforcer la chaîne d’approvisionnement domestique.

Western Digital a lancé une initiative à grande échelle de recyclage de disques durs en partenariat avec Microsoft, Critical Materials Recycling et PedalPoint Recycling. Ce programme, intitulé Advanced Recycling and Rare Earth Material Capture Program, vise à résoudre un problème de longue date dans l’industrie technologique : la perte de précieuses terres rares et d’autres matériaux tests lorsque les disques durs des centres de données atteignent la fin de leur cycle de vie et sont généralement détruits, générant ainsi d’importants déchets électroniques.

Bien que les disques durs à état solide soient devenus la norme pour les ordinateurs personnels, les disques durs mécaniques restent la colonne vertébrale des centres de données partout dans le monde. Lorsque ces disques sont mis à la retraite, ils sont souvent détruits par un broyage pour des raisons de sécurité des données, et leurs composants – allant de l’aluminium et de l’acier aux aimants rares – finissent souvent dans des décharges.

Le coût environnemental est aggravé par le fait que l’extraction de nouveaux éléments rares comme le dysprosium, le néodymium et le praséodyme est très énergivore et produit des émissions de gaz à effet de serre considérables. Pour compliquer la situation, la Chine, qui domine la production mondiale de matériaux rares, a récemment imposé des restrictions à l’exportation de plusieurs matériaux clés, menaçant ainsi la chaîne d’approvisionnement des entreprises technologiques américaines.

Le programme de Western Digital vise à récupérer des matériaux tests au niveau national. Le processus commence par la collecte de disques en fin de vie provenant des centres de données de Microsoft aux États-Unis, qui sont ensuite broyés et triés par PedalPoint Recycling. Les aimants et l’acier extraits sont envoyés à CMR, où une technologie de recyclage sans acide permet de récupérer les éléments rares. Ce processus à base de sel de cuivre extrait sélectivement les oxydes de terres rares avec une pureté remarquable (jusqu’à 99,5 %) tout en évitant les produits chimiques agressifs qui peuvent endommager les terres rares et d’autres métaux précieux comme l’aluminium.

Le programme pilote a déjà détourné environ 21 000 kg de disques durs, de SSD et de supports de montage des décharges ou de flux de recyclage moins efficaces. Selon Western Digital, le processus a récupéré plus de 90 % des éléments rares et environ 80 % de l’ensemble des matériaux broyés en termes de masse.

Les avantages environnementaux sont considérables. Une analyse du cycle de vie mentionnée dans le livre blanc de Western Digital estime que ce nouveau processus génère 95 % de moins d’émissions de gaz à effet de serre que les méthodes d’extraction et de raffinage traditionnelles. En maintenant l’ensemble du processus de production d’oxydes de terres rares au sein des États-Unis, l’initiative réduit également les émissions de transport et renforce la résilience de la chaîne d’approvisionnement nationale.

Microsoft, qui a fourni le premier lot de disques pour le programme, considère cela comme une étape essentielle vers une économie circulaire dans le secteur technologique. « Les disques durs sont essentiels à ce infrastructure de centres de données, et faire avancer une chaîne d’approvisionnement circulaire est un objectif central pour Microsoft », a déclaré Chuck Graham, vice-président de l’approvisionnement cloud, de la chaîne d’approvisionnement, de la durabilité et de la sécurité de l’entreprise. « Ce programme pilote a démontré qu’une gestion durable et économiquement viable de la fin de vie des disques durs est réalisable. »

La technologie derrière le processus de recyclage a été initialement développée au Critical Materials Innovation Hub au laboratoire national d’Ames et a été mise à l’échelle du laboratoire à la démonstration en seulement huit ans.

L’impact potentiel de ce programme est immense. Selon le Financial Times, il y avait 23 000 centres de données abritant 70 millions de serveurs en 2022, chacun contenant plusieurs disques durs qui durent généralement seulement trois à cinq ans. Pendant ce temps, les déchets électroniques mondiaux devraient atteindre 75 millions de tonnes d’ici 2030.

« Western Digital développe actuellement le programme de capture de matériaux rares des disques durs en se basant sur le succès du pilote avec Microsoft », a déclaré Jackie Jung, vice-présidente de la stratégie des opérations mondiales et de la durabilité d’entreprise de WD, à Tom’s Hardware. « Ce programme est désormais en développement avec plusieurs de les clients hyperscale. »