Vétéran BioWare quitte EXODUS après burnout massif, révèle qu’EA a annulé son reboot KOTOR Online SWTOR

James Ohlen, vétéran de 22 ans chez BioWare, a quitté Archetype Entertainment début janvier. Ce studio soutenu par Wizards of the Coast, qu’il avait fondé pour développer le RPG d’action sci-fi EXODUS, se rapproche d’une sortie en début 2027. Son départ brutal a semé l’inquiétude chez les fans. Une récente interview sur PC Gamer apporte des précisions rassurantes.

Le poids du burnout chez le fondateur

Ohlen explique avoir connu un burnout sévère en gérant à la fois le studio et la direction créative d’EXODUS. Il n’avait d’autre choix que de partir pour préserver sa santé.

J’ai toujours dit à tout le monde que je ne devais jamais diriger un studio, car cela me détruirait. Et ça a failli m’achever. Six ans à bout de forces, au détriment de ma santé, de ma vie personnelle et de tout le reste. J’avais besoin de m’éloigner.

En tant que créatif, on s’implique à fond dans chaque détail, et en dirigeant le studio, on doit sans cesse trancher dans ses propres idées face aux critiques. Je ne me remettrai plus dans une telle position ; ce n’est pas sain. J’ai cru pouvoir y résister, mais j’ai souffert. Gérer des personnalités variées, des équipes, des organisations, avec la pression d’un gros budget, c’était excessif.

Ce n’est pas la première fois. Chez BioWare, en dirigeant le MMORPG Star Wars: The Old Republic, il avait vécu la même chose. Il admet aujourd’hui son erreur en refusant de faire un ‘WoW dans l’espace’. Il dévoile un projet de reboot doux, Star Wars: The New Republic, qui aurait transformé le jeu en ‘KOTOR Online’. Il avait convaincu l’ex-cadre EA Patrick Söderlund (désormais à la tête d’Embark et président exécutif de NEXON), ainsi que Kathleen Kennedy et Dave Filoni de Lucasfilm. Mais le conseil d’EA a bloqué, se rappelant les 300 millions d’euros dépensés au lancement :

C’était l’occasion de faire Knights of the Old Republic Online, de corriger mes erreurs passées. J’étais excité, car le défi était de convaincre Patrick Söderlund, qui déteste Star Wars: The Old Republic malgré ses qualités. J’y suis parvenu, une de mes plus grandes fiertés. Nous allions lancer Star Wars: The New Republic, jusqu’à ce que le conseil d’EA se souvienne du lancement et des 300 millions d’euros. ‘Pourquoi dépenser encore ?’

Pour Ohlen, un projet de rêve peut devenir destructeur s’il épuise son créateur. Son départ d’EXODUS ressemble à un retour aux sources pour ce vétéran habitué aux ambitions démesurées. Ses mots laissent entendre un retour possible :

Je suis sûr de me laisser convaincre pour créer un autre studio de jeux vidéo – et toute la souffrance qui va avec.