Ultima : Richard Garriott pourrait récupérer sa licence d’EA en 2027 grâce à une loi vieille de 35 ans
Le créateur d’Ultima, Richard Garriott, a annoncé son intention de récupérer les droits d’auteur de sa série culte auprès d’Electronic Arts. Une clause particulière de la loi américaine sur le copyright lui en donne le droit, plus de trois décennies après la vente de son studio. L’avenir de la licence pourrait ainsi connaître un nouveau tournant dès l’année prochaine.
Le retour aux sources pour la saga Ultima
Dans un entretien, Richard Garriott a confirmé qu’il était en train de récupérer les droits d’auteur de la série Ultima auprès d’Electronic Arts. Cette démarche intervient plus de trente ans après la vente de son studio, Origin Systems, à l’éditeur en 1992. Garriott s’appuie sur l’article 203 de la loi américaine sur le copyright.
Voici un extrait de ses déclarations, partagé par Jesse Petrilla :
Je traverse un moment très particulier. J’ai vendu Origin à Electronic Arts en 1992. Une loi américaine sur le copyright, assez singulière, stipule que si vous étiez le titulaire original d’un droit d’auteur et que vous le cédez ou le vendez à un éditeur ou une autre entité, vous pouvez le récupérer après 35 ans. Aucune somme d’argent n’est nécessaire. Il suffit de les prévenir un an à l’avance. C’est pourquoi, en avril de cette année, j’ai informé Electronic Arts que je reprendrais les droits d’Ultima.
Ils ont répondu en reconnaissant la validité de la loi et leur intention de s’y conformer. Nous sommes actuellement en discussions pour voir s’il y a lieu de collaborer ou non. Officiellement, je récupère les droits en 2027. J’ai donc encore près d’un an pour décider de la suite. Cela signifie au minimum que je pourrai rééditer les premiers Ultima, mais aussi créer des suites. L’essentiel est que je vais retrouver le contrôle de l’avenir de cette ligne de produits fondatrice.
Garriott a également abordé ce sujet lors du Dragon Con à Atlanta le mois dernier. D’après un compte-rendu partagé, il a exprimé le souhait de retravailler avec des développeurs ayant contribué aux jeux Ultima. Reste à déterminer si un nouveau projet serait un RPG solo ou un MMO. Sa conclusion était que « le meilleur reste à venir » pour cette série de fantasy.
Une précision importante : cette manœuvre concerne le droit d’auteur, pas la marque. EA a déposé de nouvelles marques Ultima en juin, ce qui empêcherait Garriott de sortir simplement un jeu nommé « Ultima ». Sa solution envisagée pour un nouvel opus serait d’utiliser le titre Lord British’s Ultima, en référence à son pseudonyme célèbre dans Ultima Online.
D’Akalabeth à Shroud of the Avatar
La place de Garriott dans l’histoire du jeu de rôle est considérable. Il a sorti Akalabeth: World of Doom à 18 ans, écoulant plus de 30 000 copies. Ultima a suivi en 1981. Garriott a supervisé directement les neuf opus principaux, jusqu’à Ultima IX: Ascension en 1999, tout en endossant l’identité de Lord British.
En 1983, il cofonde Origin Systems avec son frère Robert. Ultima Online, sorti en 1997, est devenu l’un des premiers MMORPG marquants. Après son départ d’EA en 2000, Garriott rejoint NCSoft pour diriger le MMO de science-fiction Tabula Rasa, fermé en 2009. Hors du jeu vidéo, il est connu pour avoir voyagé vers la Station Spatiale Internationale en 2008, devenant le premier Américain de deuxième génération à se rendre dans l’espace.
Son projet majeur le plus récent, le jeu financé par crowdfunding Shroud of the Avatar: Forsaken Virtues, se présentait comme un successeur spirituel d’Ultima. Son accueil a été mitigé à sa sortie en mars 2018, avec une base de joueurs réduite et des critiques sur son modèle économique. Son studio, Portalarium, a cédé les actifs du jeu à Catnip Games, qui continue son développement.
Avec le retour prochain des droits d’auteur d’Ultima, Garriott a l’opportunité la plus directe depuis des décennies d’influer sur l’avenir de la série. Que cela débouche sur un nouveau jeu, des rééditions ou un partenariat avec EA, cela reste à voir. Une chose est certaine : il serait formidable de découvrir de nouveaux RPG Ultima, près de 27 ans après Ascension.
