Old School RuneScape : l’âge d’or du MMORPG serait encore à venir selon Jagex

Une cité mythique accessible après deux décennies d’attente, un contenu nouveau qui provoque la nostalgie… Old School RuneScape continue de surprendre. Son secret ? Un lien unique avec sa communauté qui façonne son évolution depuis plus de vingt ans.

L’héritage vivant d’un jeu historique

Combien de jeux peuvent se vanter que leurs joueurs ont attendu près de vingt ans pour pénétrer dans une cité ? Jusqu’à ce week-end, je n’en connaissais aucun. J’ai pourtant touché à RuneScape à diverses reprises au fil des années, la première fois quand Old School RuneScape n’était encore que Runescape tout court.

Old School RuneScape a essentiellement 19 ans, reconstruit à partir d’une version figée en 2007 d’un jeu lancé en 2001. On peut donc légitimement considérer ce jeu vieux de 25 ans. Le seul titre avec une longévité comparable est World of Warcraft, mais Blizzard a constamment inventé de nouveaux arcs narratifs et zones – quand ils ne jouent pas avec les multivers.

Ici ? Des pans entiers du monde et du lore sont connus des joueurs depuis plus longtemps que certains adultes n’existent, et ils deviennent enfin accessibles. Le jeu a grandi d’une manière qui défie toutes les tendances, ajoutant chaque année de nouvelles régions, quêtes, compétences et améliorations techniques.

Comment créer du neuf qui semble vieux de vingt ans ?

J’ai été invité à RuneFest la semaine dernière et j’ai pu discuter avec Tom Jackson, le directeur produit associé d’Old School RuneScape. Un point m’a particulièrement intéressé : le défi de faire évoluer un jeu dont l’attrait principal réside dans ses deux décennies d’existence.

Pour Tom, la réponse vient du fait que Jagex n’est pas le seul propriétaire du jeu. « La nature communautaire d’Old School garantit son authenticité« , explique-t-il, en référence au système de vote des joueurs. « La communauté nous oblige à respecter cet héritage. »

Tom a lui-même commencé à jouer à RuneScape en 2005, une expérience personnelle qui inspire son travail actuel. « Je vois mon rôle comme celui d’un gardien de cet héritage« , précise-t-il. « Pour que les futures générations de joueurs et de développeurs retrouvent cette même flamme continue, cette identité fondamentale du jeu. »

La roadmap à venir est riche, avec une mise à jour majeure promise chaque mois. Parmi les nouveautés, l’ajout qui enthousiasme le plus Tom est Menaphos. « Les joueurs attendent depuis 20 ans de voir l’intérieur de cette cité« , déclare-t-il. Menaphos ouvrira enfin ses portes avec une quête de niveau maître et le premier « donjon de compétences » du jeu.

Recréer un sentiment

Ce qui m’intéresse en tant qu’adepte d’autres MMO, c’est le sentiment que Jagex tente de recréer. Une nouvelle zone nommée Varlamore a été introduite récemment, bien que son lore soit évoqué depuis une décennie. « Des joueurs ont dit ressentir de la nostalgie en s’y rendant« , raconte Tom. « Ils arrivent dans un endroit jamais vu auparavant, et pourtant, cela leur semble familier. »

Cette nostalgie pour quelque chose de totalement nouveau est fascinante. « Je pense qu’il ne s’agit pas de nostalgie pour les activités en elles-mêmes« , analyse Tom. « C’est la nostalgie de ce qu’ils vivaient il y a 20 ans : se connecter un jour et découvrir quelque chose d’incroyable, de nouveau. »

Jagex ne tente pas de reproduire le contenu du passé, mais bien le sentiment qu’il procurait. Un monde aussi vaste et ancien laisse forcément des fils narratifs à dénouer, comme les quêtes Fairy Tale ou Chosen Commander. « Ce sont des histoires classiques que nous poursuivons et faisons avancer« , souligne Tom.

Old School RuneScape évolue avec la technologie

Une grande différence avec le RuneScape d’antan réside dans la façon et l’endroit où on y joue. La version mobile a d’abord été un portage direct du jeu PC. « Nous avons simplement placé le jeu PC sur mobile, sans l’adapter spécifiquement« , reconnaît Tom.

Jagex a depuis amélioré l’expérience, avec par exemple le « menu entry swapper » qui permet de personnaliser les interactions principales en un simple tap. « Beaucoup de joueurs utilisent exclusivement la version mobile« , affirme Tom, évoquant un « nombre considérable« .

Si PC reste la plateforme majoritaire, le jeu compte plus d’un million d’abonnés. Les exigences techniques minimales sont désormais très basses, mais Jagex a étendu ses serveurs au Japon, en Afrique du Sud, à Singapour et au Brésil pour réduire la latence partout dans le monde.

Tom évoque un joueur ayant joué pendant 20 ans avec une latence supérieure à 200ms. Un serveur plus proche a changé sa perception : « Je croyais être simplement mauvais. En réalité, c’était mon ping« . Un avantage d’Old School RuneScape est de ne pas lier les joueurs à un serveur unique. « Nous sommes plus internationaux« , explique Tom. « Vous pouvez rejoindre un monde australien pour jouer avec des Australiens, ou un monde japonais. »

La plateforme manquante est évidemment la console. « Nous ne l’excluons pas« , admet Tom, tout en précisant qu’aucun plan concret n’est annoncé. La difficulté réside moins dans l’exécution que dans les contrôles. « Comment faire fonctionner le jeu avec une manette ?« 

Un membre de la communauté y est déjà parvenu, faisant tourner Old School RuneScape sur une PlayStation 2. « Je pense que ses vidéos YouTube ne font qu’une centaine de vues« , s’amuse Tom, ajoutant que les développeurs de Jagex les ont regardées.

Un jeu live-service qui a du sens

Les MMO sont intrinsèquement différents des autres jeux en service live. Old School RuneScape en est un brillant exemple, prouvant qu’il n’est pas nécessaire de supprimer l’ancien contenu (un regard vers Destiny 2 et Bungie, qui ont depuis revu leur position) pour pousser les joueurs vers le nouveau. L’histoire fait partie intégrante de l’expérience.

C’est fondamental pour Tom. « Ce que j’aime chez Old School, c’est que l’ancien contenu reste pertinent« , dit-il. « Vous pouvez faire une pause et revenir reprendre votre périple. Quand nous ajoutons du contenu, il s’accumule. En théorie, le jeu ne peut que s’améliorer, car l’ancien ne disparaît jamais. »

L’année à venir pourrait être la meilleure pour Old School RuneScape, avec des succès à la chaîne. Tom plaisante même sur l’avenir : « Je pense que le jeu me survivra« , évoquant le jour où la génération ayant grandi avec RuneScape prendra sa retraite. « J’ai blagué avec l’équipe en disant que nous verrons peut-être un nouveau pic d’activité à ce moment-là« .

La stratégie ne consiste peut-être pas à séduire une nouvelle génération, mais à conserver la génération actuelle et attendre qu’elle ait encore plus de temps. « Pour beaucoup, ce jeu est comme une maison« , conclut Tom. « C’est l’endroit où l’on veut être, où l’on veut aller. »

Étant donné qu’Old School RuneScape a survécu à un quart de siècle, je ne parierais pas contre lui.