Les cartes graphiques externes valent-ils toujours le coup en 2025

Les eGPUs continuent d’attirer l’attention des utilisateurs cherchant à améliorer les performances graphiques de leurs ordinateurs portables. Malgré des avancées technologiques, des limitations persistent, notamment en termes de coût et de portabilité, rendant leur adoption plus sélective parmi les professionnels et les gamers.

Les GPU externes (eGPUs) ont longtemps offert un compromis séduisant : la portabilité lorsque nécessaire et des performances de classe bureau quand on ne le souhaite pas. Cependant, alors que les GPU des ordinateurs portables deviennent plus rapides et que les charges de travail liées à l’IA se déplacent vers des NPU dédiés, la valeur d’un dock eGPU paraît moins évidente que jamais.

Pour les joueurs et les professionnels créatifs utilisant des ultrabooks fins et légers, les eGPUs permettent toujours de transformer une machine modeste en un véritable monstre graphique. Les interfaces Thunderbolt 5 et le relativement nouveau standard OCuLink offrent un bandwidth considérablement amélioré par rapport à leurs prédécesseurs, réduisant les bottleneck (goulots d’étranglement) qui limitaient jusqu’alors les performances des GPU externes. Cependant, cela n’indique pas que tous les inconvénients initiaux ont disparu.

Considérons par exemple le nouveau Core X V2 de Razer, qui met en avant l’état actuel de la technologie eGPU en adoptant la dernière interface Thunderbolt 5. Cette mise à niveau augmente considérablement le bandwidth jusqu’à 80 Gbps dans les deux sens (bidirectionnel) ou peut utiliser un mode « Bandwidth Boost » pour atteindre 120 Gbps pour des tâches vidéo intensives dans une direction tout en maintenant 40 Gbps dans l’autre. Ces vitesses permettent aux GPU de bureau de fonctionner plus efficacement via un câble que jamais auparavant.

Cependant, le Core X V2 reflète également les compromis modernes en supprimant l’alimentation intégrée et les ports I/O présents dans les modèles antérieurs, obligeant les utilisateurs à apporter leur propre unité d’alimentation et, si besoin, à acheter un dock séparé coûtant 390 €. À 350 €, il est aussi plus cher que son prédécesseur malgré sa configuration plus épurée. De plus, la compatibilité est maintenant limitée aux appareils fonctionnant sous Windows avec un port Thunderbolt 4/5 ou USB4, tandis que les Mac avec Apple Silicon ne sont pas pris en charge.

L’un des principaux arguments contre les eGPUs en 2025 est le retour sur investissement en déclin. Bien qu’ils offrent encore une performance nettement supérieure aux iGPU (graphiques intégrés), de nombreux ordinateurs portables haut de gamme sont équipés de GPU dédiés capables de gérer la plupart des jeux modernes dans des paramètres et des résolutions respectables. Pour les créateurs, la frontière entre les GPU de bureau et mobiles s’est rétrécie, car les temps de rendu et les flux de travail assistés par IA sont souvent ralentis davantage par le CPU et la mémoire que par la puissance pure du GPU.

Performance : Gains et limitations

Même avec des liens Thunderbolt rapides, les eGPUs perdent toujours un peu de vitesse par rapport à un slot GPU interne. PC Gamer a réalisé une analyse de performance détaillée des configurations eGPU en utilisant deux cartes graphiques modernes, incluant une RTX 4070 Ti et une RTX 4090. Les tests ont été effectués sur quatre configurations différentes : dock eGPU Thunderbolt, dock eGPU OCuLink, PCIe x8 et connexion PCIe x16 de bureau native. Les benchmarks ont été effectués à 1440p avec des paramètres ultra, mesurant les fréquences d’images moyennes et les 1% les plus bas pour évaluer la régularité des images et les saccades.

Les résultats de la RTX 4070 Ti ont montré que Thunderbolt était de loin la configuration la plus limitante, fonctionnant environ 25 % plus lentement que OCuLink et présentant des saccades prononcées et de faibles résultats aux 1%. OCuLink, bien que limité également à quatre lignes PCIe, a montré des performances sensiblement meilleures, atteignant des moyennes semblables à celles des desktops dans de nombreux cas, bien que quelques légères saccades demeurent. Fait intéressant, la configuration PCIe x8 a fonctionné presque identiquement à une utilisation complète de PCIe x16, prouvant que huit lignes sont suffisantes pour cette carte graphique de milieu de gamme.

Lors de les propres tests du Minisforum DEG1, un dock eGPU open-air à 99 € utilisant la norme OCuLink, ils ont constaté qu’il offre de bonnes performances réelles avec peu d’impact même lorsqu’il est associé à des GPU haut de gamme. Lorsque couplé avec une RTX 4080 Super, Cyberpunk 2077 et Returnal fonctionnaient presque identiquement à un setup de bureau, tandis que des titres exigeants comme Red Dead Redemption 2 et Forza Horizon 5 ont montré une baisse de 12 %. Horizon Zero Dawn était l’exception avec une chute de performance d’environ 35 %, mais cela reste supérieur aux anciens systèmes eGPU. Dans les benchmarks comme 3DMark Time Spy sur une RTX 4060 Ti, le DEG1 a obtenu des scores graphiques variant entre 9 600 et 13 500, selon l’hôte, avec une bande passante PCIe Gen 4 mesurée autour de 6 à 6,7 GB/s, indiquant sa capacité à préserver la majorité du potentiel d’une carte dans des scénarios réalistes.

Il est juste de conclure que les eGPUs présentent encore des limitations de bande passante, notamment lorsqu’ils sont associés à des GPU haut de gamme. Bien que les interfaces récentes comme Thunderbolt 5 et OCuLink améliorent les fréquences d’images moyennes, les saccades demeurent un bottleneck (goulots d’étranglement) majeur qui nuit à l’expérience. En conséquence, il est recommandé aux utilisateurs d’eGPU d’associer leurs boîtiers avec des cartes de milieu de gamme supérieures qui sont moins susceptibles d’être bridées par la bande passante limitée et peuvent encore offrir de solides performances sans les inconvénients d’un rythme d’images chaotique.

En résumé, attendez-vous à environ 70 à 80 % de la performance de bureau d’un setup externe, avec des rendements déclinant à mesure que la taille du GPU augmente. Si vous prévoyez de sortir vers l’écran de l’ordinateur portable plutôt qu’un moniteur externe, préparez-vous à des frais supplémentaires, car certains tests ont révélé que la pénalité de performance diminue avec un affichage externe, car les données ne doivent pas faire de double passage dans le portable.

Coût et portabilité

Un inconvénient majeur des eGPUs est le coût d’entrée. Le boîtier lui-même peut coûter des centaines d’euros. Le Core X V2 de Razer coûte 350 € à lui seul, sans compter le GPU ni même une unité d’alimentation. De nombreux anciens boîtiers TB4 ont également coûté entre 200 et 400 €. Ensuite, vous devez acheter un GPU de classe bureau, qui est un luxe en soi, et dans la plupart des cas, une unité d’alimentation, sauf si le boîtier en comprend une. Comparé à l’achat d’un nouvel ordinateur portable de jeu ou d’un petit bureau pour un investissement similaire, vous pourriez acquérir une machine qui a déjà un GPU sans pénalité de latence.

La portabilité est également une préoccupation. Un setup eGPU est loin d’être léger et portable, surtout ceux qui permettent d’installer un GPU de bureau de taille complète. Vous le dockez à la maison ou au bureau, pas question de le glisser dans un sac à dos pour prendre l’avion. En revanche, un ordinateur portable de jeu haut de gamme contient son GPU en interne et nécessite seulement un cordon d’alimentation. Certaines entreprises ont tenté des eGPUs vraiment portables, comme le dock ROG XG Mobile d’Asus. Bien que la version précédente incluait un connecteur propriétaire, la déclinaison la plus récente est passée au TB5, élargissant la compatibilité à une gamme plus large de dispositifs. Cependant, il est important de noter qu’Asus a pu rendre le dock portable uniquement en incluant des GPU de classe portable au lieu de leurs homologues de bureau plus puissants.

Les particularités de compatibilité ajoutent également à la complexité. Vous avez besoin d’un port Thunderbolt ou USB4 avec un bon support. Certains ordinateurs portables Windows manquent encore entièrement d’un port Thunderbolt. Le Plug-and-Play est généralement supporté sur PC, mais les Macs modernes avec Apple Silicon ne prennent tout simplement pas en charge les eGPUs. De plus, des problèmes de pilotes peuvent survenir. Bien que Windows 11 gère de mieux en mieux de nombreux eGPUs par rapport aux anciennes versions de Windows 10, ce n’est pas sans défaut. En résumé, un eGPU représente un boost pour votre ordinateur portable, mais uniquement lorsqu’il est docké. Vous devez donc accepter que vous transportez essentiellement un GPU de bureau dans une grande boîte, plus un autre adaptateur pour les ports si nécessaire.

Alternatives et perspectives

Étant donné ces compromis, beaucoup se tournent vers des alternatives. Les ordinateurs portables ont des GPU intégrés qui ne peuvent pas être échangés. Ainsi, dans de nombreux cas, acheter un nouvel ordinateur portable avec un meilleur GPU est plus simple qu’un eGPU. Lors de chaque cycle de mise à jour des ordinateurs portables, les constructeurs intègrent plus de puissance GPU dans des machines fines, donc un consommateur peut préférer acheter un nouvel ordinateur portable de jeu à 1500 €, plutôt que de dépenser pour un setup eGPU pour son ancien ultrabook.

De plus, des services comme NVIDIA GeForce Now, Xbox Cloud Gaming et Amazon Luna ont évolué. Ces services permettent aux utilisateurs de diffuser des jeux AAA sur n’importe quel appareil sans GPU local. Pour les joueurs avec une bonne connexion Internet, ces services cloud peuvent fournir 4K à 60–120 FPS avec un équipement local minimal. Les professionnels créatifs disposent également d’options de rendu dans le cloud (par exemple, rendus dans Blender ou Adobe cloud). L’avantage est qu’aucun achat hardware n’est nécessaire, seulement un abonnement. L’inconvénient est la latence et la qualité d’image variable, qui ne sont pas acceptables pour un jeu compétitif ou des tâches nécessitant de la précision. Mais pour certains, le jeu en cloud peut remplacer entièrement le besoin d’un eGPU ou même d’un PC puissant, notamment sur des appareils portables comme les tablettes.

Les docks eGPU sont plus une solution de niche qu’une tendance du marché de masse. Jamais aussi populaires qu’on l’espérait, les avancées dans le hardware des ordinateurs portables et les services cloud n’ont fait que diminuer leur attrait. Cela évoqué, ils ne sont pas complètement obsolètes. Pour un sous-ensemble d’utilisateurs, comme un mini-PC Linux ou une console Windows portable, un eGPU pourrait être le seul moyen de faire fonctionner des jeux haut de gamme ou des charges de travail CUDA.

Finalement, les eGPUs demeurent un outil de niche, utiles si vous possédez déjà un ordinateur portable compatible et une carte graphique à réutiliser. Ils offrent un bénéfice clair (un bond important de puissance GPU à la demande), mais nécessitent des compromis en termes de coût, de poids et de complexité.