KRAFTON – Ted Gill réintégré comme CEO d’Unknown Worlds après un jugement explosif

Le tribunal de la Chancellerie de l’État du Delaware a rendu aujourd’hui un jugement marquant dans l’affaire opposant KRAFTON aux fondateurs d’Unknown Worlds : le PDG Ted Gill doit être réintégré, et ce n’est que le début d’un ensemble de mesures défavorables au développeur et éditeur sud-coréen.

L’affaire est officiellement nommée Fortis Advisors LLC v. Krafton, Inc., car Fortis Advisors a poursuivi au nom de Gill et des autres fondateurs du studio (Charlie Cleveland, Max McGuire). Le litige porte sur la légalité du licenciement de la direction d’Unknown Worlds par KRAFTON, qui visait à éviter de verser un earnout de 250 millions de dollars lié à la sortie de Subnautica 2.

Revenons chronologiquement sur les événements. KRAFTON a acquis Unknown Worlds Entertainment, développeur de Natural Selection et Subnautica, en octobre 2021 pour un montant initial de 500 millions de dollars, avec jusqu’à 250 millions de dollars supplémentaires conditionnés aux revenus jusqu’au 31 décembre 2025. Les trois fondateurs avaient un contrôle opérationnel garanti pendant la période de l’earnout, ne pouvant être licenciés que pour des causes strictement définies.

Dès le printemps 2025, Subnautica 2 était en bonne voie pour un lancement anticipé prévu pour le 14 août 2025, selon le témoignage de Gill. Officiellement, le studio vise une sortie anticipée sur PC et Xbox en 2025. Les projections financières de KRAFTON concernant l’earnout à verser variaient entre 191,8 millions de dollars et 242,2 millions de dollars, soit un montant proche du maximum, ce qui inquiétait le PDG Changhan (CH) Kim, perçu comme ayant fait une mauvaise affaire.

Kim a alors :

• Consulté ChatGPT pour éviter de payer l’earnout et a formé un groupe de travail (Workgroup) interne appelé « Projet X » pour négocier ou prendre le contrôle d’Unknown Worlds.
• Empêché Unknown Worlds d’accéder à sa propre plateforme Steam, bloquant ainsi la sortie anticipée de Subnautica 2.
• Publiés des messages non autorisés sur les sites d’Unknown Worlds et de Subnautica, laissant supposer faussement que Cleveland et McGuire avaient été rappelés.
• Le 1er juillet 2025, Kim a mis fin aux contrats de Cleveland, McGuire et Gill, justifiant son acte par leur « intention de procéder à une sortie prématurée de Subnautica 2 ».
• Remplacé les trois sur le conseil d’administration par des représentants de KRAFTON et nommé Steve Papoutsis (PDG d’une autre filiale, Striking Distance Studios) comme PDG par intérim d’Unknown Worlds.

KRAFTON : Une Défense Maladroite

KRAFTON a d’abord avancé la justification du licenciement pour « sortie prématurée », qu’elle a totalement abandonnée lors du procès. Deux nouveaux arguments ont été présentés :

1. Les fondateurs étaient « semi-retraités » : Cleveland travaillait 4 heures par semaine sur une carrière cinématographique, tandis que McGuire s’était tourné vers la recherche à impact social, constitutif, selon eux, d’une malhonnêteté intentionnelle.
2. Les téléchargements de données : avant leur licenciement, les fondateurs avaient téléchargé de nombreux fichiers de l’entreprise sur des appareils personnels, ce que KRAFTON a qualifié de faute licenciable.

Le tribunal a rejeté les deux arguments. Concernant les rôles, KRAFTON était parfaitement informé et avait accepté la réduction des fonctions de Cleveland et McGuire. Sur les téléchargements de données, le tribunal a jugé qu’il s’agissait de mesures de protection face à une crise d’entreprise, et non d’un vol. Les fichiers étaient restés confidentiels et ont été retournés rapidement.

De plus, le tribunal a appliqué la doctrine de réparation (KRAFTON ne pouvait modifier ses justifications pendant le procès) ainsi que la doctrine des preuves acquises a posteriori, établissant que KRAFTON n’avait pas réussi à justifier rétroactivement les licenciements.

Le Verdict

Le tribunal a entièrement statué en faveur de Fortis et d’Unknown Worlds sur toutes les revendications de Phase Un :

• Ted Gill a été rétabli en tant que PDG d’Unknown Worlds avec tous ses pouvoirs opérationnels, et ce, immédiatement.
• KRAFTON est interdite d’interférer avec le lancement anticipé de Subnautica 2.
• KRAFTON doit restaurer immédiatement l’accès de Gill à Steam.
• La résolution du conseil du 1er juillet 2025 bloquant la sortie de Subnautica 2 a été déclarée inefficace.
• La période d’essai de l’earnout a été étendue de 258 jours, déplaçant la date limite de base au 15 septembre 2026.
• Cleveland et McGuire n’ont pas été réintégrés. Le tribunal a jugé que la réintégration de Gill était suffisante pour protéger les droits contractuels des fondateurs.

Il est important de noter que la Phase Deux, portant sur les dégâts financiers et la question de savoir si KRAFTON a effectivement entravé l’earnout, sera réservée pour une procédure ultérieure. Cela évoqué, le jugement d’aujourd’hui semble offrir une position solide aux fondateurs, tandis que la situation est préoccupante pour KRAFTON.

Reste à voir où en est Subnautica 2. Ce jeu est actuellement le titre le plus souhaité sur Steam, avec une sortie prévue en 2026 et a récemment reçu un nouveau journal de développement sur la construction de bases.