Comment un stagiaire a sauvé Valve de la faillite et transformé l’avenir du jeu vidéo

Dans les années 2000, Valve a failli disparaître à cause d’un bras de fer juridique avec Vivendi. Cette bataille pour le contrôle de ses jeux et d’Internet a été sauvée par un stagiaire qui a découvert un élément crucial, permettant à Valve de se relever et de créer Steam, transformant l’industrie du jeu vidéo.

Vivendi contre Valve

Dans les années 2000, lorsque les revenus de Valve provenaient principalement du développement de jeux, le studio était au bord de la faillite. Si ce n’avait été pour l’intervention d’un stagiaire d’été, Valve aurait pu disparaître, et Steam n’aurait pas vu le jour. Cette histoire cruciale de l’histoire du jeu vidéo a récemment été racontée dans le documentaire des 20 ans de Half-Life 2 de Secret Tape.

Les problèmes ont commencé après que le conglomérat multi-national Vivendi a acquis Sierra Entertainment. Sierra avait entretenu une longue relation avec Valve, produisant et distribuant Half-Life et tous ses jeux dérivés, y compris Counter-Strike. Le conflit s’est intensifié lorsque Vivendi a commencé à accorder des licences de Counter-Strike à des cybercafés coréens, le tout sans le consentement de Valve.

D’après Gabe Newell et le COO Scott Lynch, ça contredisait leur accord de distribution, négocié avec Vivendi lors de l’acquisition de Sierra.

« Sierra, à ce moment-là, avait été acquise par Vivendi, [qui] avait les droits de distribution mondiale, mais uniquement pour les produits en paquets de détail », a expliqué l’avocat de Valve, Karl Quakenbush.

À l’époque, Valve ne pensait pas que c’était un gros problème et a simplement demandé à Vivendi de reconnaître la rupture de son accord de licence. Valve ne demandait même pas de compensation pour cette licence de cybercafé. Cependant, Vivendi a refusé, affirmant qu’ils en avait le droit, ce qui a conduit Valve à porter l’affaire devant les tribunaux. Même si les procédures judiciaires étaient en cours, la société voulait seulement une reconnaissance de la rupture de contrat et le remboursement de ses modestes frais juridiques, qui s’élevaient alors à plusieurs dizaines de milliers d’euros.

Vivendi n’a pas pris cette action à la légère. Au lieu de cela, ils sont partis en « World War III » contre Valve, en déposant plusieurs contre-attaques. Les contre-requêtes n’étaient pas mineures. Les actions judiciaires de Vivendi incluaient l’annulation des accords de Valve, la saisie de la propriété de la propriété intellectuelle de Half-Life, et le blocage du développement de Steam. De plus, Vivendi a également intenté des poursuites contre Newell et Lynch, rendant l’affaire personnelle.

« Donc c’était un peu comme, ‘Eh bien, nous allons mettre Valve hors d’affaires, et ensuite nous allons vous mettre tous les deux en faillite’ », se rappelle Lynch. « Je pense que c’était en grande partie ce qu’ils croyaient être leur chemin vers la victoire dans ce combat. »

Bien que Valve ait été un studio de jeux plutôt prospère à l’époque, il n’était pas de taille à rivaliser avec les ressources apparemment illimitées de Vivendi. C’était un véritable combat de David contre Goliath, sauf que cette fois, il suffisait à Goliath de faire durer le temps.

Newell a admis qu’il y a eu un moment où la société frôlait la faillite. Il a demandé à Lynch s’il devait mettre sa maison en vente pour couvrir les frais juridiques et terminer Half-Life 2.

« Oui, je pense que c’est le moment où tu devrais mettre la maison en vente si nous voulons continuer », se souvient Lynch avoir évoqué à Gabe.

L’intervention d’un stagiaire d’été

Ironiquement, Valve a finalement eu un coup de chance grâce à un « coup bas » de Vivendi. Dans un acte de conformité malveillante, le conglomérat a produit des millions de pages de documents de découverte, toutes en coréen. Vivendi était convaincu que Valve ne pourrait jamais traiter ce volume immense de documentation, sans parler de la traduire, sans finir par manquer d’argent.

Ce que Goliath ne savait pas, c’est que Valve avait eu la chance d’embaucher un stagiaire d’été nommé Andrew, qui était non seulement étudiant en langues, mais aussi locuteur natif coréen. Andrew a parcouru les documents découverts et a déniché la perle au milieu de la paille.

Dans les montagnes de documents, que même Vivendi n’avait pas lus, ce qui allait devenir évident par la suite, se trouvait un email d’un cadre coréen de Vivendi discutant des ordres de supérieurs, enjoignant la destruction de documents relatifs à l’affaire. Cette découverte a complètement inversé la situation. La pierre de David avait frappé Goliath droit entre les yeux.

Face à cette preuve, Vivendi n’a eu d’autre choix que de parvenir à un règlement favorable avec Valve, couvrant désormais ses frais juridiques considérables et donnant à Valve la pleine propriété de sa propriété intellectuelle Half-Life. Avec cette victoire en poche, Valve a lancé Steam et sorti Half-Life 2, propulsant l’entreprise au rang de puissance dans le monde du jeu vidéo.

Sans l’intervention opportuniste d’Andrew (et un brin de chance), Valve aurait pu sombrer dans l’obscurité, n’étant connue que pour Half-Life et ses trois titres dérivés. Nous n’aurions pas eu Portal, Left 4 Dead, ou Dota. L’héritage de Counter-Strike dans l’esport n’aurait peut-être jamais existé. Peut-être le plus important, il n’y aurait pas eu de Steam.